Henry David Thoreau

Pendant deux ans, deux mois et deux jours, Thoreau vécut dans une cabane qu'il avait bâtie au bord de l'étang de Walden, à deux kilomètres et demi de la cuisine de sa mère — détail dont ses détracteurs se réjouissent et qu'il n'a jamais caché. L'expérience n'était pas une fuite hors de la société mais une querelle avec elle : il voulait savoir de combien peu une vie a réellement besoin, et disposer du temps que cette économie achète. Walden, le livre qui en sortit, tient à la fois du livre de comptes et du sermon, et n'a jamais cessé d'être lu.

Il passa aussi une nuit en prison à Concord plutôt que de payer une capitation à un État qui faisait la guerre au Mexique et tenait des hommes pour biens meubles. L'essai qui suivit, La Désobéissance civile, soutenait que la place d'un juste sous un gouvernement injuste est la prison. Gandhi le lut en Afrique du Sud ; Martin Luther King le lut étudiant et dit plus tard qu'il l'avait convaincu que ne pas coopérer avec le mal est un devoir moral. Thoreau mourut de tuberculose à quarante-quatre ans. Comme on lui demandait s'il s'était réconcilié avec Dieu, il aurait répondu qu'ils ne s'étaient jamais brouillés.