Dorothea Dix

Dix faisait la classe du dimanche dans une prison du Massachusetts en 1841 quand elle trouva des femmes atteintes de maladie mentale enfermées dans une pièce non chauffée ; on lui expliqua qu'elles ne sentaient pas le froid. Elle passa les deux années suivantes à visiter toutes les prisons, tous les dépôts de mendicité et hospices de l'État, notant ce qu'elle voyait avec dates et lieux, puis déposa l'ensemble devant l'assemblée : des gens enchaînés dans des caves, gardés nus dans des enclos, battus jusqu'à l'obéissance. Le rapport était trop précis pour qu'on le conteste, et l'État vota les fonds d'un hôpital.

Elle recommença la méthode dans tout le pays et à l'étranger ; on lui attribue la fondation ou l'agrandissement d'une trentaine d'asiles aux États-Unis et une influence sur les réformes en Grande-Bretagne, en France et au Japon. Sa seule grande défaite fut un projet affectant des terres fédérales à la prise en charge des malades mentaux, voté par les deux chambres et frappé de veto en 1854 au motif que l'assistance n'était pas l'affaire de l'État fédéral. Pendant la guerre de Sécession, elle fut surintendante des infirmières de l'armée. Elle mourut à quatre-vingt-cinq ans dans un hôpital qu'elle avait fondé, et repose à Mount Auburn sous une pierre qui ne porte que son nom.