Joseph Bazalgette

El Londres de la década de 1850 vaciaba sus pozos negros en el Támesis y bebía de él. El cólera mató a decenas de miles en epidemias sucesivas, que se achacaban al mal aire y no al agua. Lo que forzó por fin a actuar fue el olor: en el verano tórrido de 1858 el río apestó tanto que el Parlamento, que se reúne a su orilla, colgó cortinas empapadas en cloruro de cal y luego votó el dinero en dieciocho días.

Bazalgette tendió veintidós mil kilómetros de alcantarillas de calle que alimentan ciento treinta kilómetros de colectores, trazados a lo largo y por debajo de nuevos malecones que además estrechaban el río y llevaban un ferrocarril. Calculado el diámetro que Londres necesitaba, lo dobló, diciendo que estas cosas se hacen una sola vez y que lo imprevisto siempre llega. La red ha sostenido una población varias veces mayor que la prevista y sigue siendo el núcleo del saneamiento londinense. El cólera no volvió después de 1866, y aquel brote afectó al único barrio aún sin conectar. Fue nombrado caballero y reposa en Wimbledon; su monumento del Victoria Embankment lleva dos palabras sobre el río.