Joseph Bazalgette

Le Londres des années 1850 vidait ses fosses dans la Tamise et y puisait son eau. Le choléra tua des dizaines de milliers de personnes en épidémies successives, qu'on imputait au mauvais air plutôt qu'à l'eau. Ce qui força enfin à agir fut l'odeur : lors de l'été brûlant de 1858, le fleuve empesta au point que le Parlement, qui siège au bord, tendit des rideaux imbibés de chlorure de chaux, puis vota les crédits en dix-huit jours.

Bazalgette posa vingt-deux mille kilomètres d'égouts de rue alimentant cent trente kilomètres de collecteurs, courant le long et au-dessous de nouveaux quais qui resserraient aussi le fleuve et portaient un chemin de fer. Ayant calculé le diamètre nécessaire à Londres, il le doubla, expliquant qu'on ne fait ce genre de chose qu'une fois et qu'il arrive toujours l'imprévu. Le réseau a porté une population plusieurs fois supérieure à celle prévue et reste le cœur de l'assainissement londonien. Le choléra ne revint plus après 1866, et cette flambée-là frappa le seul quartier non encore raccordé. Anobli, il repose à Wimbledon ; son monument du Victoria Embankment porte deux mots sur le fleuve.