Sophie Germain

Germain aprendió matemáticas sola, en la biblioteca de su padre, durante el Terror, cuando no era seguro que una niña de trece años saliera a la calle; sus padres le quitaron las velas y el fuego para impedírselo, y ella siguió envuelta en mantas hasta que cedieron. La École Polytechnique no admitía mujeres, así que consiguió los apuntes de clase y entregó trabajos con el nombre de un antiguo alumno, Antoine-August Le Blanc. Lagrange quiso conocer al autor, descubrió a una joven y se convirtió en su valedor.

Se carteó con Gauss tres años bajo ese mismo nombre falso. Cuando se descubrió —tras haber intervenido para protegerlo durante la ocupación francesa de Hannover— él escribió que una mujer capaz de vencer tales obstáculos para dominar las partes oscuras de la teoría de números debía tener el más noble valor. Su trabajo sobre el último teorema de Fermat dio el primer resultado general al respecto, y su teoría de las superficies elásticas vibrantes ganó el gran premio de la Academia en 1816, tras dos intentos rechazados, lo que la convirtió en la primera mujer que asistió a sus sesiones por derecho propio. Murió de cáncer de mama a los cincuenta y cinco. Gauss había conseguido de Gotinga un doctorado honoris causa; no llegó a entregarse.