Sophie Germain

Germain apprit seule les mathématiques dans la bibliothèque de son père pendant la Terreur, quand il n'était pas sûr pour une fille de treize ans de sortir ; ses parents lui retirèrent chandelles et feu pour l'arrêter ; elle travailla enveloppée de couvertures jusqu'à ce qu'ils cèdent. L'École polytechnique n'admettant pas les femmes, elle se procura les notes de cours et remit des devoirs sous le nom d'un ancien élève, Antoine-August Le Blanc. Lagrange voulut rencontrer l'auteur, découvrit une jeune femme et devint son appui.

Elle correspondit trois ans avec Gauss sous ce même nom d'emprunt. Quand elle se révéla — après être intervenue pour le protéger lors de l'occupation française du Hanovre — il écrivit qu'une femme surmontant de tels obstacles pour maîtriser les parties obscures de la théorie des nombres devait avoir le plus noble courage. Ses travaux sur le dernier théorème de Fermat en donnèrent le premier résultat général, et sa théorie des surfaces élastiques vibrantes remporta le grand prix de l'Académie en 1816, après deux tentatives rejetées, ce qui fit d'elle la première femme admise à ses séances de son propre droit. Elle mourut d'un cancer du sein à cinquante-cinq ans. Gauss avait obtenu de Göttingen un doctorat honoris causa ; il n'avait pas été remis.