Sophie Germain

Germain brachte sich die Mathematik während der Schreckensherrschaft aus der Bibliothek ihres Vaters selbst bei, als es für ein dreizehnjähriges Mädchen nicht sicher war, auszugehen; ihre Eltern nahmen ihr Kerzen und Feuer weg, um sie davon abzubringen — sie arbeitete in Decken gewickelt weiter, bis die Eltern nachgaben. Die École Polytechnique nahm keine Frauen auf, also besorgte sie sich die Vorlesungsmitschriften und reichte Arbeiten unter dem Namen eines ehemaligen Studenten ein, Antoine-August Le Blanc. Lagrange wollte den Verfasser kennenlernen, fand eine junge Frau und wurde ihr Förderer.

Drei Jahre lang schrieb sie unter demselben Decknamen an Gauß. Als sie sich zu erkennen gab — nachdem sie sich während der französischen Besetzung Hannovers für seinen Schutz eingesetzt hatte —, schrieb er, eine Frau, die solche Hindernisse überwindet, um die dunklen Teile der Zahlentheorie zu meistern, müsse den edelsten Mut besitzen. Ihre Arbeit zum großen Satz von Fermat lieferte dessen erstes allgemeines Ergebnis, und ihre Theorie schwingender elastischer Flächen gewann 1816 nach zwei abgelehnten Anläufen den Großen Preis der Akademie, womit sie als erste Frau aus eigenem Recht deren Sitzungen beiwohnen durfte. Mit fünfundfünfzig starb sie an Brustkrebs. Gauß hatte Göttingen zu einem Ehrendoktorat bewogen; verliehen worden war es nicht.