El transatlántico Lusitania, de la Cunard, estaba a once millas del Old Head of Kinsale, casi al final de la travesía desde Nueva York, cuando un solo torpedo de un submarino alemán le alcanzó el costado de estribor. Siguió una segunda explosión, mayor, desde el interior del barco, cuya causa aún se discute; escoró tan deprisa que la mayoría de los botes no pudo arriarse. Se hundió en dieciocho minutos. De las 1962 personas a bordo murieron 1198, entre ellas 128 estadounidenses y casi cien niños.

Alemania alegó que el barco llevaba municiones, lo cual era cierto, y que se había publicado un aviso en los periódicos de Nueva York, lo cual también lo era. Gran Bretaña usó el hundimiento como propaganda y silenció en la investigación las conclusiones incómodas. La muerte de los pasajeros estadounidenses movió la opinión en Estados Unidos y forma parte del camino hacia su entrada en la guerra dos años después. Los cuerpos recuperados se llevaron a Queenstown, hoy Cobh, y muchos fueron enterrados en tres fosas comunes del Old Church Cemetery, sobre la villa, donde se alza el memorial.