O paquete Lusitania, da Cunard, estava a onze milhas do Old Head of Kinsale, quase no fim da travessia desde Nova Iorque, quando um único torpedo de um submarino alemão lhe atingiu o costado de estibordo. Seguiu-se uma segunda explosão, maior, vinda do interior do navio, cuja causa ainda se discute; adernou tão depressa que a maioria dos botes não pôde ser arriada. Afundou-se em dezoito minutos. Das 1962 pessoas a bordo morreram 1198, entre elas 128 americanos e quase cem crianças.

A Alemanha alegou que o navio levava munições, o que era verdade, e que fora publicado um aviso nos jornais de Nova Iorque, o que também era. A Grã-Bretanha usou o naufrágio como propaganda e abafou no inquérito as conclusões incómodas. A morte dos passageiros americanos moveu a opinião nos Estados Unidos e faz parte do caminho para a sua entrada na guerra dois anos depois. Os corpos recuperados foram levados para Queenstown, hoje Cobh, e muitos foram sepultados em três valas comuns do Old Church Cemetery, acima da vila, onde se ergue o memorial.