En el estrecho del puerto de Halifax, un barco noruego y un carguero francés con unas dos mil quinientas toneladas de explosivo destinado a la guerra en Europa chocaron a poca velocidad. El francés se incendió y derivó en llamas contra un muelle, mientras la gente se asomaba a las ventanas a mirar. Veinte minutos después detonó. Murieron unas dos mil personas y nueve mil resultaron heridas, kilómetro y medio cuadrado de ciudad quedó arrasado, y la explosión se oyó a más de doscientos kilómetros. La lluvia de vidrio de las ventanas cegó o dañó los ojos de centenares de curiosos, lo que impulsó avances en el tratamiento de las lesiones oculares y en la atención a los recién ciegos.

Al día siguiente llegó una ventisca. Boston mandó un tren de socorro en pocas horas, y los equipos médicos que llevaba llegaron cuando la ciudad aún ardía; desde entonces Nueva Escocia envía cada año a Boston un abeto de Navidad, que se alza en el Common. Vince Coleman, un despachador ferroviario, se quedó en su llave telegráfica para avisar a un tren de viajeros que se acercaba y murió por la onda expansiva; su mensaje se conserva. La torre conmemorativa con campanas se alza en la colina sobre el barrio destruido.