Dans le goulet du port de Halifax, un navire norvégien et un cargo français chargé de quelque deux mille cinq cents tonnes d'explosifs destinés à la guerre en Europe se heurtèrent à faible vitesse. Le français prit feu et dériva en flammes contre un quai, tandis que les gens venaient aux fenêtres pour regarder. Vingt minutes plus tard, il explosa. Environ deux mille personnes furent tuées et neuf mille blessées, un kilomètre et demi carré de ville fut rasé, et la détonation s'entendit à plus de deux cents kilomètres. La grêle de verre des fenêtres aveugla ou abîma les yeux de centaines de curieux, ce qui fit progresser le traitement des blessures oculaires et la prise en charge des nouveaux aveugles.

Une tempête de neige arriva le lendemain. Boston envoya un train de secours en quelques heures, et les équipes médicales qu'il portait arrivèrent alors que la ville brûlait encore ; depuis, la Nouvelle-Écosse envoie chaque année à Boston un sapin de Noël, dressé sur le Common. Vince Coleman, aiguilleur, resta à son manipulateur pour prévenir un train de voyageurs qui approchait et fut tué par le souffle ; son message subsiste. Le beffroi commémoratif s'élève sur la colline au-dessus du quartier détruit.

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