In der Enge des Hafens von Halifax stießen ein norwegisches Schiff und ein französischer Frachter mit rund zweitausendfünfhundert Tonnen Sprengstoff für den Krieg in Europa bei geringer Fahrt zusammen. Der Franzose fing Feuer und trieb brennend gegen einen Pier, während die Leute an die Fenster traten, um zuzusehen. Zwanzig Minuten später detonierte er. Etwa zweitausend Menschen wurden getötet und neuntausend verletzt, anderthalb Quadratkilometer Stadt wurden dem Erdboden gleichgemacht, und der Knall war über zweihundert Kilometer weit zu hören. Der Glashagel aus den Fenstern blendete Hunderte der Zuschauenden oder schädigte ihre Augen, was die Behandlung von Augenverletzungen und die Fürsorge für frisch Erblindete voranbrachte.

Am nächsten Tag kam ein Schneesturm. Boston schickte binnen Stunden einen Hilfszug, dessen Ärzteteams eintrafen, während die Stadt noch brannte; Nova Scotia schickt Boston seither jedes Jahr einen Weihnachtsbaum, der auf dem Common steht. Vince Coleman, ein Bahndisponent, blieb an seiner Taste, um einen einfahrenden Personenzug zu warnen, und wurde von der Druckwelle getötet; sein Telegramm ist erhalten. Der Glockenturm des Gedenkens steht auf der Anhöhe über dem zerstörten Viertel.