No estreito do porto de Halifax, um navio norueguês e um cargueiro francês com cerca de duas mil e quinhentas toneladas de explosivo destinado à guerra na Europa chocaram a baixa velocidade. O francês incendiou-se e derivou em chamas contra um cais, enquanto as pessoas se chegavam às janelas para ver. Vinte minutos depois detonou. Morreram cerca de duas mil pessoas e nove mil ficaram feridas, quilómetro e meio quadrado de cidade ficou arrasado, e a explosão ouviu-se a mais de duzentos quilómetros. A chuva de vidro das janelas cegou ou danificou os olhos de centenas de curiosos, o que impulsionou avanços no tratamento das lesões oculares e no apoio aos recém-cegos.

No dia seguinte chegou uma tempestade de neve. Boston mandou um comboio de socorro em poucas horas, e as equipas médicas que levava chegaram com a cidade ainda a arder; desde então a Nova Escócia envia todos os anos a Boston um abeto de Natal, que se ergue no Common. Vince Coleman, despachante ferroviário, ficou na sua chave telegráfica para avisar um comboio de passageiros que se aproximava e morreu com a onda de choque; a sua mensagem conserva-se. A torre memorial com sinos ergue-se na colina acima do bairro destruído.