Un lunes por la tarde, día de mercado, aviones de la Legión Cóndor alemana y de la Aviazione Legionaria italiana bombardearon Gernika por oleadas durante unas tres horas, con explosivos para abrir los edificios e incendiarias para quemarlos, mientras los cazas ametrallaban a quienes huían a los campos. La villa no tenía defensas de consideración. Las estimaciones de muertos van de unos doscientos cincuenta a más de mil, y el centro ardió durante días. El roble de Gernika, bajo el cual se juraban tradicionalmente los fueros vascos, quedó en pie.

El ataque fue contado a los pocos días por un corresponsal que llegó aquella misma noche, y el desmentido —que los vascos habían quemado su propio pueblo— se emitió de inmediato y se sostuvo durante décadas. Picasso, que tenía encargo para el pabellón español de la exposición de París, pintó el Guernica en cinco semanas: ni aviones ni uniformes, solo un toro, un caballo, una lámpara y figuras que gritan, en negro, blanco y gris. Alemania pidió perdón en 1997, sesenta años después. En España no ha habido juicio.