Un lundi après-midi, jour de marché, des appareils de la légion Condor allemande et de l'Aviazione Legionaria italienne bombardèrent Gernika par vagues pendant environ trois heures, employant des explosifs pour ouvrir les bâtiments et des incendiaires pour les brûler, tandis que des chasseurs mitraillaient ceux qui fuyaient vers les champs. Le bourg n'avait pas de défense sérieuse. Les estimations vont d'environ deux cent cinquante morts à plus d'un millier, et le centre brûla plusieurs jours. Le chêne de Gernika, sous lequel on jurait traditionnellement les libertés basques, resta debout.

L'attaque fut rapportée en quelques jours par un correspondant arrivé sur place la nuit même, et le démenti — les Basques auraient brûlé leur propre ville — fut publié aussitôt et maintenu des décennies. Picasso, à qui l'on avait commandé une œuvre pour le pavillon espagnol de l'exposition de Paris, peignit Guernica en cinq semaines : ni avions ni uniformes, seulement un taureau, un cheval, une lampe et des figures hurlantes en noir, blanc et gris. L'Allemagne présenta ses excuses en 1997, soixante ans après. L'Espagne n'a tenu aucun procès.

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