Numa segunda-feira à tarde, dia de mercado, aviões da Legião Condor alemã e da Aviazione Legionaria italiana bombardearam Gernika em vagas durante cerca de três horas, com explosivos para abrir os edifícios e incendiárias para os queimar, enquanto os caças metralhavam quem fugia para os campos. A vila não tinha defesas de monta. As estimativas de mortos vão de uns duzentos e cinquenta a mais de mil, e o centro ardeu durante dias. O carvalho de Gernika, sob o qual se juravam tradicionalmente os foros bascos, ficou de pé.

O ataque foi contado poucos dias depois por um correspondente que chegou nessa mesma noite, e o desmentido — que os bascos tinham queimado a sua própria terra — foi emitido de imediato e mantido durante décadas. Picasso, que tinha encomenda para o pavilhão espanhol da exposição de Paris, pintou Guernica em cinco semanas: nem aviões nem fardas, só um touro, um cavalo, um candeeiro e figuras que gritam, a preto, branco e cinzento. A Alemanha pediu desculpa em 1997, sessenta anos depois. Em Espanha não houve julgamento.