An einem Montagnachmittag, dem Markttag des Ortes, bombardierten Flugzeuge der deutschen Legion Condor und der italienischen Aviazione Legionaria Gernika etwa drei Stunden lang in Wellen, mit Sprengbomben, um die Häuser zu öffnen, und Brandbomben, um sie in Flammen zu setzen, während Jäger die Flüchtenden auf den Feldern beschossen. Der Ort hatte keine nennenswerte Verteidigung. Die Schätzungen der Toten reichen von etwa zweihundertfünfzig bis über tausend, und das Zentrum brannte tagelang. Die Eiche von Gernika, unter der die baskischen Freiheiten beschworen wurden, blieb stehen.

Der Angriff wurde binnen Tagen von einem Korrespondenten gemeldet, der noch in derselben Nacht eintraf, und das Dementi — die Basken hätten ihre eigene Stadt angezündet — erging sofort und wurde jahrzehntelang aufrechterhalten. Picasso, der für den spanischen Pavillon der Pariser Ausstellung beauftragt war, malte Guernica in fünf Wochen: keine Flugzeuge, keine Uniformen, nur ein Stier, ein Pferd, eine Lampe und schreiende Gestalten in Schwarz, Weiß und Grau. Deutschland entschuldigte sich 1997, sechzig Jahre danach. Ein Verfahren hat es in Spanien nicht gegeben.