El ejército británico había bombardeado las líneas alemanas durante una semana y creía cortadas las alambradas y muertos a los defensores. A las siete y media de la mañana del 1 de julio de 1916 la infantería salió y avanzó a pie por terreno descubierto, muchos en los batallones de camaradas reclutados con la promesa de que quienes se alistaran juntos servirían juntos. La alambrada estaba en su mayor parte intacta y los defensores en refugios profundos. Diecinueve mil doscientos cuarenta soldados británicos murieron aquel día y unos cuarenta mil quedaron heridos —el peor día de la historia del ejército británico— y ciudades enteras perdieron a sus jóvenes en una sola mañana.

La batalla duró cuatro meses y medio y movió la línea unos diez kilómetros. Las estimaciones de bajas de todos los bandos superan con mucho el millón. El memorial de Thiepval lleva los nombres de más de setenta y dos mil hombres británicos y sudafricanos muertos en el sector del Somme y sin sepultura conocida; la cifra es tal que el arquitecto tuvo que diseñar dieciséis pilares para inscribirla. Casi todos los años se siguen recuperando cuerpos de los campos y se entierran con un oficio.