O exército britânico bombardeara as linhas alemãs durante uma semana e julgava o arame cortado e os defensores mortos. Às sete e meia da manhã de 1 de julho de 1916 a infantaria saiu e avançou a pé em terreno descoberto, muitos nos batalhões de camaradas recrutados com a promessa de que quem se alistasse junto serviria junto. O arame estava em grande parte intacto e os defensores em abrigos profundos. Dezanove mil duzentos e quarenta soldados britânicos morreram nesse dia e uns quarenta mil ficaram feridos — o pior dia da história do exército britânico — e cidades inteiras perderam os seus jovens numa só manhã.

A batalha durou quatro meses e meio e moveu a linha uns dez quilómetros. As estimativas de baixas de todos os lados ultrapassam largamente o milhão. O memorial de Thiepval traz os nomes de mais de setenta e dois mil homens britânicos e sul-africanos mortos no setor do Somme e sem sepultura conhecida; o número é tal que o arquiteto teve de desenhar dezasseis pilares para o inscrever. Quase todos os anos ainda se recuperam corpos dos campos, sepultados com um ofício.