L'armée britannique avait pilonné les lignes allemandes une semaine durant et croyait les barbelés coupés et les défenseurs morts. À sept heures et demie, le matin du 1er juillet 1916, l'infanterie sortit et avança à pied en terrain découvert, beaucoup dans ces bataillons de camarades levés en promettant que ceux qui s'engageaient ensemble serviraient ensemble. Les barbelés étaient pour l'essentiel intacts et les défenseurs dans des abris profonds. Dix-neuf mille deux cent quarante soldats britanniques furent tués ce jour-là et quelque quarante mille blessés — la pire journée de l'histoire de l'armée britannique — et des villes entières perdirent leurs jeunes hommes en une matinée.

La bataille dura quatre mois et demi et déplaça le front d'une dizaine de kilomètres. Les estimations des pertes de tous les camps dépassent largement le million. Le mémorial de Thiepval porte les noms de plus de soixante-douze mille hommes britanniques et sud-africains morts dans le secteur de la Somme et sans sépulture connue ; le nombre est tel que l'architecte dut concevoir seize piliers pour les inscrire. On retire encore des corps des champs presque chaque année, et on les inhume avec un office.

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