Die britische Armee hatte die deutschen Linien eine Woche lang beschossen und glaubte, der Draht sei zerschnitten und die Verteidiger tot. Um halb acht am Morgen des 1. Juli 1916 stieg die Infanterie heraus und ging über offenes Gelände vorwärts, viele in den Pals-Bataillonen, die mit dem Versprechen aufgestellt worden waren, wer gemeinsam einrücke, diene gemeinsam. Der Draht war größtenteils unversehrt und die Verteidiger saßen in tiefen Unterständen. Neunzehntausendzweihundertvierzig britische Soldaten fielen an jenem Tag, etwa vierzigtausend wurden verwundet — der schlimmste Tag in der Geschichte der britischen Armee —, und ganze Städte verloren an einem Vormittag ihre jungen Männer.

Die Schlacht dauerte viereinhalb Monate und verschob die Linie um etwa zehn Kilometer. Die Schätzungen der Gesamtverluste aller Seiten liegen weit über einer Million. Das Denkmal von Thiepval trägt die Namen von mehr als zweiundsiebzigtausend britischen und südafrikanischen Männern, die im Somme-Abschnitt fielen und kein bekanntes Grab haben; die Zahl ist so groß, dass der Architekt sechzehn Pfeiler entwerfen musste, um sie unterzubringen. Noch immer werden fast jedes Jahr Leichen aus den Feldern geborgen und mit einem Gottesdienst bestattet.