O ataque alemão lançado a 21 de fevereiro de 1916 não visava tanto tomar Verdun como obrigar a França a defendê-la até o seu exército ali se esvair. Os franceses defenderam-na, com um sistema de rendições que fez passar pelo setor a maior parte do exército, de modo que Verdun se tornou uma experiência partilhada por todo o país. O abastecimento subia por uma única estrada, mais tarde chamada Via Sagrada, por onde durante meses passou um camião a cada catorze segundos.

Os combates duraram trezentos dias numa frente de poucos quilómetros, e a artilharia foi tão densa que o solo ficou lavrado até apagar as aldeias: nove delas nunca foram reconstruídas e existem apenas como parcelas de floresta com nome e placas onde estavam as ruas. Morreram cerca de trezentos mil homens. O ossário de Douaumont guarda os ossos misturados e não identificáveis de uns cento e trinta mil soldados franceses e alemães, visíveis por janelas rentes ao chão, e o cemitério à frente tem dezasseis mil campas com nome. A zona vermelha em redor continua fechada em alguns pontos, por causa de projéteis por explodir e solo envenenado.