Der deutsche Angriff vom 21. Februar 1916 zielte weniger darauf, Verdun zu nehmen, als darauf, Frankreich zur Verteidigung zu zwingen, bis sein Heer dort verblutete. Die Franzosen verteidigten, in einem Ablösungssystem, das den größten Teil der Armee einmal durch den Abschnitt schickte, sodass Verdun zu einer Erfahrung des ganzen Landes wurde. Der Nachschub kam über eine einzige Straße, später Voie sacrée genannt, auf der monatelang alle vierzehn Sekunden ein Lastwagen fuhr.

Die Kämpfe dauerten dreihundert Tage auf einer Front von wenigen Kilometern, und das Artilleriefeuer war so dicht, dass der Boden umgepflügt und die Dörfer völlig ausgelöscht wurden: neun von ihnen sind nie wieder aufgebaut worden und bestehen nur noch als benannte Waldflächen mit Schildern dort, wo Straßen waren. Rund dreihunderttausend Männer starben. Das Beinhaus von Douaumont birgt die vermischten, nicht mehr zuzuordnenden Gebeine von etwa hundertdreißigtausend französischen und deutschen Soldaten, sichtbar durch bodennahe Fenster, und der Friedhof davor zählt sechzehntausend namentliche Gräber. Die umliegende zone rouge ist stellenweise bis heute gesperrt, wegen Blindgängern und vergifteter Erde.