L'attaque allemande lancée le 21 février 1916 visait moins à prendre Verdun qu'à obliger la France à la défendre jusqu'à ce que son armée s'y saigne à blanc. Les Français la défendirent, selon un système de relève qui fit passer par le secteur la plus grande partie de l'armée, si bien que Verdun devint une expérience partagée par tout le pays. Le ravitaillement montait par une seule route, plus tard nommée la Voie sacrée, où un camion passait toutes les quatorze secondes, des mois durant.

Les combats durèrent trois cents jours sur un front large de quelques kilomètres, et l'artillerie fut si dense que le sol fut retourné jusqu'à effacer les villages : neuf d'entre eux ne furent jamais rebâtis et n'existent plus que comme parcelles de forêt portant un nom, avec des panneaux là où passaient les rues. Environ trois cent mille hommes y moururent. L'ossuaire de Douaumont abrite les ossements mêlés et non identifiables d'environ cent trente mille soldats français et allemands, visibles par des baies au ras du sol, et la nécropole devant lui compte seize mille tombes nommées. La zone rouge alentour reste par endroits fermée, à cause des obus non explosés et des sols empoisonnés.

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