Rudolf Virchow

Envoyé en 1848 enquêter sur une épidémie de typhus parmi des tisserands polonophones de Haute-Silésie, Virchow revint avec un rapport qui parle à peine de médecine. La cause, écrivait-il, était la misère, les logements humides, une alimentation de pommes de terre, l'analphabétisme et un gouvernement qui traitait la région en colonie ; le remède était la démocratie, l'instruction et le plein emploi. Il en concluait que les médecins sont les avocats naturels des pauvres et que la médecine est une science sociale. Il y perdit son poste, et rejoignit les barricades cette année-là.

Sa Pathologie cellulaire de 1858 établit que la maladie est affaire de cellules et que toute cellule vient d'une cellule — l'idée qui fit de la pathologie une science. Il conçut aussi l'adduction d'eau et les égouts de Berlin, imposa l'inspection des viandes, fonda un hôpital et deux musées, fouilla Troie avec Schliemann, et siégea au Reichstag contre Bismarck, qui aurait songé à le provoquer en duel. Il mourut à quatre-vingts ans de suites d'une fracture de la hanche après avoir sauté d'un tramway en marche. Il repose à Schöneberg.