Otto Hahn

Hahn travailla trente ans avec Lise Meitner, physicienne autrichienne longtemps non rémunérée et qui dut d'abord passer par une entrée séparée, les femmes n'étant pas admises dans l'institut. En 1938, l'annexion de l'Autriche lui ayant ôté toute protection, elle fuit l'Allemagne avec dix marks dans son sac. Hahn et Fritz Strassmann poursuivirent les expériences sur l'uranium et trouvèrent du baryum parmi les produits, ce qui n'avait aucun sens chimique. Hahn écrivit à Meitner en Suède ; avec son neveu Otto Frisch, elle comprit pendant les fêtes de Noël que le noyau s'était scindé, et donna son nom au phénomène.

Hahn publia la chimie sans elle — réfugiée juive, elle ne pouvait être nommée dans une revue allemande — et le prix Nobel de chimie 1944 lui revint seul, décision que la propre relecture du comité Nobel a jugée plus tard injuste. Il était interné en Angleterre quand fut annoncée la bombe d'Hiroshima et en fut profondément ébranlé ; par la suite il fit campagne publiquement contre les armes nucléaires et contre leur attribution à l'Allemagne de l'Ouest. Meitner et lui restèrent amis et ne s'accordèrent jamais sur ce qu'il avait compris à l'époque. Il est enterré à Göttingen.