Oscar Wilde

Wilde était en 1895 le dramaturge le plus en vue de Londres, deux comédies à l'affiche en même temps, quand il poursuivit en diffamation le marquis de Queensberry pour un billet le traitant de sodomite. Le procès s'effondra, les preuves réunies par la défense passèrent à l'accusation, et il fut condamné à deux ans de travaux forcés. Il en passa l'essentiel à Reading, roue de discipline et effilochage d'étoupe, interdit d'écrire les dix-huit premiers mois, et se vit refuser d'assister aux obsèques de sa mère.

La prison produisit deux textes. De Profundis, longue lettre à lord Alfred Douglas écrite sur des feuilles délivrées une à une, et La Ballade de la geôle de Reading, publiée sous son numéro d'écrou après une pendaison dont il fut témoin — plaidoyer sobre contre la peine de mort et contre ce que la prison fait aux hommes. Ruiné à sa sortie, ses pièces retirées et son nom effacé des affiches, il vécut ses trois dernières années en France sous un nom d'emprunt. Il mourut à quarante-six ans d'une méningite dans un hôtel modeste. En 2017, le gouvernement britannique le gracia, avec quelque cinquante mille autres hommes condamnés en vertu de la même loi.