Maria Montessori

Montessori obtint son diplôme de médecine à Rome en 1896, parmi les premières Italiennes, et fut affectée à une clinique psychiatrique où elle vit des enfants classés inéducables enfermés dans des pièces nues, sans rien à toucher. Elle en conclut que ce qui leur manquait n'était pas l'intelligence mais le matériel, prépara des objets à manipuler, et plusieurs d'entre eux réussirent les examens primaires de l'État. Elle posa alors la question évidente sur ce qu'on faisait aux enfants qu'on ne classait pas du tout.

En 1907, on lui donna une pièce dans un immeuble de San Lorenzo, quartier pauvre de Rome, pour garder les petits hors des couloirs pendant que les parents travaillaient. Elle l'aménagea à hauteur d'enfant, leur donna de vrais outils et de vrais matériaux, les laissa choisir leur travail et observa. Ce qu'elle vit — une concentration longue, un goût de l'ordre, aucun intérêt pour les jouets — devint une méthode aujourd'hui pratiquée dans des dizaines de milliers d'écoles. Elle refusa de mettre ses écoles au service de Mussolini et quitta l'Italie en 1934 ; ses livres furent brûlés. Elle mourut à quatre-vingt-un ans aux Pays-Bas et demanda à être enterrée là où elle mourrait.