Lise Meitner

Meitner fut parmi les premières femmes autorisées à étudier à l'université de Vienne, passa un doctorat de physique en 1905 et gagna Berlin, où Max Planck l'admit à ses cours bien qu'il eût publiquement désapprouvé la présence des femmes à l'université. Elle travailla trente ans avec Otto Hahn, d'abord sans salaire et dans un atelier de menuiserie aménagé, les femmes ne pouvant entrer dans l'institut proprement dit. Elle devint la première femme professeure de physique d'Allemagne.

Juive par ascendance, elle perdit son poste en 1938 et gagna la Suède grâce à des collègues qui lui firent passer la frontière néerlandaise. Quelques mois plus tard, à partir de la lettre de Hahn sur le baryum inexpliqué, elle calcula avec Otto Frisch qu'un noyau d'uranium s'était divisé et que la masse manquante était devenue énergie, et nomma le phénomène fission. Invitée à Los Alamos, elle répondit nettement qu'elle n'aurait rien à voir avec une bombe. Le Nobel alla à Hahn seul. Elle passa ses dernières années à Cambridge et repose dans le village du Hampshire où vivait la famille de son frère ; l'inscription rédigée par son neveu la dit physicienne qui ne perdit jamais son humanité. L'élément 109 porte le nom de meitnérium.