Primo Levi

Levi machte 1941 sein Chemieexamen, auf dem Zeugnis der Vermerk, er sei jüdischer Rasse, schloss sich in den Alpen einer Partisanengruppe an, wurde binnen Wochen gefasst und im Februar 1944 mit sechshundertfünfzig anderen nach Auschwitz deportiert; etwa zwanzig kamen zurück. Er überlebte, sagte er stets, durch Glück und durch die Chemie: eine Laborstelle im Werk für synthetischen Kautschuk hielt ihn aus dem Winter, und Scharlach ließ ihn im Krankenbau zurück, als das Lager zu Fuß geräumt wurde.

Ist das ein Mensch?, im Jahr nach seiner Rückkehr geschrieben, ist bewusst nüchtern — der Ton eines Laborberichts — und wurde von den großen Verlagen abgelehnt, ehe es in einer Auflage von zweitausendfünfhundert erschien. Dreißig Jahre arbeitete er als Industriechemiker und schrieb abends. Das periodische System nimmt einundzwanzig Elemente als Kapitel eines Lebens. Die Untergegangenen und die Geretteten, sein letztes Buch, handelt von der Grauzone und davon, wie Erinnerung weich wird, und legt dar, dass es auf die gewöhnlichen Menschen ankommt, die die Lager betrieben, nicht auf die Ungeheuer. Mit siebenundsechzig starb er bei einem Sturz im Treppenhaus seines Hauses in Turin, wo er fast sein ganzes Leben gewohnt hatte.