Tycho Brahe

Brahe perdit une partie du nez dans un duel né d'une querelle mathématique, à vingt ans, et porta une prothèse toute sa vie. Le roi de Danemark lui ayant donné l'île de Hven, il y bâtit un observatoire et un institut de recherche — avec imprimerie, moulin à papier et ateliers — et passa vingt ans à mesurer la position des étoiles et des planètes avec des instruments si grands et si soigneusement étalonnés que sa précision ne fut dépassée qu'avec la lunette. Il observa une étoile nouvelle en 1572 et une comète en 1577, montrant que l'une et l'autre étaient bien au-delà de la Lune, ce qui ruinait la doctrine antique d'un ciel immuable.

Brouillé avec un nouveau roi, il quitta le Danemark et finit mathématicien impérial à Prague, où il engagea un jeune assistant nommé Johannes Kepler et lui garda jalousement ses données. Il mourut brusquement à cinquante-quatre ans, onze jours après un banquet ; l'histoire longtemps répétée d'une vessie rompue par politesse est douteuse, et l'examen moderne de ses restes a écarté l'empoisonnement au mercure que l'on soupçonnait à la place. Kepler obtint les observations et s'en servit pour découvrir que les orbites sont des ellipses. Brahe repose dans l'église du Týn, sur la place de la Vieille-Ville.