Emma Lazarus

Lazarus venait d'une vieille famille séfarade new-yorkaise, riche et pleinement assimilée ; elle publia ses premiers poèmes à dix-sept ans et correspondit avec Emerson. Ce qui la changea fut 1881 : les pogroms de l'Empire russe jetèrent des milliers de réfugiés juifs démunis sur Ward's Island, et elle alla à leur rencontre, y enseigna l'anglais et se mit à écrire sur un peuple qu'on lui avait appris à regarder de loin. Elle apprit l'hébreu, traduisit les poètes juifs du Moyen Âge et plaida par écrit pour un foyer juif quinze ans avant Herzl.

En 1883, on lui demanda d'écrire quelque chose pour aider à financer le socle d'une statue française qui arrivait dans le port. Elle refusa d'abord, puis donna Le Nouveau Colosse, qui fait d'un monument à l'amitié républicaine tout autre chose : non pas un guerrier mais une mère des exilés, tenant une lampe près d'une porte dorée, réclamant les fatigués et les pauvres. Elle mourut d'un cancer à trente-huit ans. Le sonnet fut presque oublié ; une amie fit campagne des années durant, et en 1903 il fut coulé sur une plaque de bronze fixée à l'intérieur du socle.