Après des jours de pluies fortes, le barrage de South Fork céda et libéra quelque 14 millions de mètres cubes d'eau dans une vallée étroite. La vague atteignit Johnstown en moins d'une heure, à environ soixante kilomètres à l'heure, emportant maisons, arbres et wagons.

Deux mille deux cent neuf personnes moururent, dont un tiers ne fut jamais identifié. Le barrage était mal entretenu par un club privé comptant parmi ses membres Andrew Carnegie et Henry Clay Frick ; aucun tribunal ne le déclara responsable.

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