Nach tagelangem Starkregen brach der South-Fork-Damm und ließ rund 14 Millionen Kubikmeter Wasser in ein enges Tal frei. Die Welle erreichte Johnstown in weniger als einer Stunde, mit etwa sechzig Stundenkilometern, und riss Häuser, Bäume und Eisenbahnwagen mit sich.

Zweitausendzweihundertneun Menschen starben, ein Drittel von ihnen wurde nie identifiziert. Der Damm war von einem privaten Club schlecht unterhalten worden, zu dessen Mitgliedern Andrew Carnegie und Henry Clay Frick zählten; kein Gericht machte ihn je haftbar.